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某市马戏杂技团演出的节目十分精彩，尤其青年演员张金珠和张银珠姐妹俩表演的“钢丝红绸舞”、“自由体操”等节目受到观众的热烈欢迎。但是，姐妹俩并未满足。一次，马戏杂技团到工厂慰问演出，先进生产者吴俊青向金珠介绍了工人们革新创造的先进事迹，金珠深受启发。接着，马戏杂技团张书记到北京参加全国文教群英会回来，向全团同志介绍了在党的“百花齐放，推陈出新”的方针鼓舞下，兄弟马戏团积极创作新节目，提高表演艺术质量的情况，演员们听了都很兴奋，决心创作更多更好的节目，满足群众文化生活的需要。全体演员对创造新节目积 极热情，金珠决定训练小动物，“创造小动物乐队”这个节目，银珠想创造“双咬花”，但金珠的母亲周瑞莲对创造新节目热情不高。周瑞莲是马戏杂技团的老演员，在杂技方面有较高的成就，尤其她的“蹬技”一直是杂技团节目的压轴戏。但她的思想较为保守，并存在自满情绪。杂技团创造新节目得到工农群众的热烈支持，农民兄弟送来了新捕获的小熊，吴俊青等工人群众也给予大力支持。但是，创造新节目并非一帆风顺，金珠训练的小动物调皮不听话，很难驯服，银珠创作的“双咬花”也一次次失败。在排练节目中，秀菊不慎把脚跌伤，不能继续参加训练，又气又急。金珠就让秀菊参加训练“小动物乐队”，使她在排练新节目中能够充分发挥作用。瑞莲在领导和群众的帮助下，及女儿的促进下，逐渐认识到自己思想落后，决心投入到创作新节目的热潮中。她希望与刚从国外回来的老杂技演员陆宏祥合作创造新节目“散梯”。无意之中，宏祥从瑞莲收藏多年的照片本里，看到了老友张万山的照片，引起了他和瑞莲痛苦的回忆。张万山是瑞莲的丈夫，抗日战争爆发后，万山被迫离家，在南方某地与宏祥相识。两人合作演出杂技节目，成为患难之交。
由于他俩演出的节目具有抗日色彩，因而受到反动派的迫害，被迫流落国外。在国外他们又受尽侮辱和压迫无法生活下去。这时，他们听说祖国已解放，就不顾美国老板的阻挠决定回国。在他们回国之前，美国老板派人杀害了张万山。这段悲惨的往事，教育了瑞莲，使她更积极地投身新节目的创造中来。后来，她与宏祥创作的“散梯”节目，受到观众的热烈欢迎。
